A medida que Rielle bajaba embalada por el camino, la multitud, alarmada, se hacía a un lado. Gritaban y la maldecían hasta que se daban cuenta de quién era y se quedaban callados. Ella guio a la yegua a través de las calles tortuosas y se dirigió a las puertas principales de la ciudad con el cuerpo tenso por culpa de los nervios.
Pero aquel día no se rendiría a su poder.
Competiría en la Carrera Jubilosa, igual que podía hacerlo cualquier otro ciudadano. Le demostraría a su padre que podía controlarse, incluso si su vida corría peligro y los ojos de toda la ciudad estaban fijos en ella.
Le demostraría a él, y a Tal, que se merecía vivir una vida normal.
2
ELIANA
«Eliana dice que cuando el Imperio tomó nuestra ciudad era imposible respirar sin ahogarse en el sabor a sangre. Dice que debería estar agradecido por haber sido solo un bebé, pero a mí me gustaría recordarlo. Quizá entonces sería más fuerte. Sería un guerrero. Como ella.»
Diario de Remy Ferracora, ciudadano de Orline,
3 de febrero, año 1018 de la Tercera Edad
1.020 años después
Eliana oyó el primer grito cuando estaban de caza.
En la ciudad de Orline, los gritos no eran algo inusual, sobre todo en los Yermos, donde los suburbios se extendían a lo largo de las dársenas del río y formaban una oscura llanura de miseria.
Pero ese chillido era fuerte y desgarrador —el de una joven—, y se apagó de una forma tan brusca que Eliana pensó que tal vez se lo había imaginado.
—¿Has oído eso? —le susurró a Harkan, que estaba de pie tras ella con la espalda pegada a la pared.
Harkan se puso tenso.
—¿Si he oído el qué?
—El grito de una chica.
—No he oído ningún grito.
Eliana le echó un vistazo a la oscura ventana que se encontraba cerca, se ajustó la nueva máscara de terciopelo y admiró las esbeltas líneas de su propio cuerpo.
—Bueno, todos sabemos que no oyes una mierda.
—Oigo perfectamente —murmuró Harkan.
—No tan bien como yo.
—No todos podemos ser tan maravillosos como el Terror de Orline.
Eliana suspiró.
—Triste, pero cierto.
—Creo que hasta yo, que no oigo una mierda, me enteraría de un grito. Te lo habrás imaginado.
Pero Eliana no estaba convencida.
Últimamente, en la ciudad de Orline habían desaparecido chicas y mujeres. No las habían embarcado en dirección a ningún campo de trabajo del Imperio ni las habían llevado al palacio del Señor de Orline para que se formaran como concubinas. Esas cosas dejaban pruebas y la gente chismorreaba sobre ellas.
En los casos más recientes, a las chicas las habían secuestrado sin más. Un día estaban ahí y al siguiente habían desaparecido.
Al principio, Eliana no había querido preocuparse. En su barrio no había desaparecido nadie, y no creía que el Imperio empezara a raptar a sus ciudadanos favoritos. Su familia estaba a salvo y, por lo tanto, aquello no suponía un problema.
Pero cuantas más chicas se esfumaban, cuantas más historias se escuchaban sobre mujeres que desaparecían, más difícil resultaba ignorar la situación. Se habían evaporado muchas hermanas y muchas madres habían sido arrebatadas a sus seres queridos, secuestradas mientras dormían. No eran criminales ni rebeldes de la Corona Roja.
Además, en algunos círculos persistían los rumores, a pesar de que fueran absurdos, de que al otro lado del mundo había un agujero en el cielo. Quizá fuera en Celdaria. Tal vez en Las Partidas. Cada rumor contaba un relato distinto. Algunas personas creían que los dos asuntos estaban conectados: el agujero en el cielo y las chicas desaparecidas.
Eliana no era una de ellas. ¿Un agujero en el cielo? Más bien sería el miedo que hacía enloquecer a la gente. Todos se estaban poniendo lo suficientemente histéricos como para buscar el consuelo y la verdad en las leyendas arcaicas.
Eliana se negaba a unirse a ellos.
Entonces volvió a oírlo: un segundo grito. Más cerca.
Una amarga sensación le recorrió el cuerpo y le produjo escalofríos violentos. El mundo se inclinó, se quedó inmóvil y se enderezó de nuevo. El dulce perfume que desprendían las blancas flores de los árboles gema que había encima se tornó rancio.
Harkan se movió junto a ella.
—¿Estás bien?
—¿No lo notas?
—¿Notar el qué? ¿Qué te pasa esta noche?
—Siento como si... —Los bordes de su campo visual titilaban como un espejismo—. No sé lo que siento. Es como si un adatrox estuviera cerca, pero aún peor.
Cuando oyó mencionar a los soldados del Imperio, Harkan se puso tenso.
—No veo a ningún adatrox. ¿Estás segura?
Oyó un tercer grito. Esta vez sonó más desesperado y se apagó enseguida.
—Sea quien sea —murmuró Eliana con voz férrea e irritada—, no está lejos.
—¿Cómo? ¿Quién?
—La próxima comida de Arabeth. —Eliana le dirigió una sonrisa a Harkan y desenfundó a Arabeth, la daga larga de hoja dentada que llevaba en la cadera—. Es hora de jugar.
Después de echar una última ojeada a su reflejo, salió disparada de las sombras y se metió en los callejones estrechos y mugrientos de la baja Orline. Harkan la llamó, pero ella lo ignoró. Si quería detenerla, que lo intentara, pero en dos segundos lo tumbaría. Sonrió con suficiencia. La última vez, había sido en su cama.
Sinceramente, no sabía qué contexto prefería.
En cualquier caso, no le apetecía empezar a discutir todavía. Tenía que cazar a un secuestrador de chicas.
Entró en los Yermos y pasó sigilosamente entre tiendas remendadas y chabolas de madera combadas y salpicadas de fuegos moribundos. Más allá corría el ancho río Bruvian, cuyas orillas estaban obstruidas por montones de musgo blanco y putrefacto.